A Cultura Yangshao desenvolveu-se entre 5000 e 2800 a.C. numa vasta área no Noroeste da China, particularmente nas províncias de Gansu, Qinghai, Shaanxi e Henan. A cerâmica pintada é uma das principais caraterísticas da Cultura Yangshao, que a distingue de outras culturas do Neolítico da China e que permite perceber claramente as diferentes fases de desenvolvimento das estruturas sociais, políticas e rituais das comunidades que se desenvolveram ao longo do Rio Wei, junto ao Rio Amarelo. A partir dos motivos que ornamentam a cerâmica pintada é possível distinguir quatro fases distintas da Cultura Yangshao. A Fase Banpo da Cultura Yangshao desenvolveu-se entre 5000 e 4000 a.C., na atual cidade de Xi’an, Província de Shaanxi. A decoração da cerâmica pintada da fase Banpo carateriza-se pela representação figurativa de cabeças humanas usando plumas e outros ornamentos na forma de peixe. A representação de peixes, tanto no interior como no exterior de tigelas e bacias, é outro dos elementos iconográficos caraterísticos da cerâmica pintada da fase Banpo da Cultura Yangshao. A representação de figuras humanas usando plumas e outros adereços poderá indicar a existência de rituais sagrados e de práticas xamânicas que pressupunham a comunicação com os espíritos. Para além das figuras serem normalmente representadas com os olhos fechados, dando a ideia de que a alma abandonou o corpo e iniciou uma viagem espiritual, a presença do motivo homem-animal representa o arquétipo do animal como um veículo de deslocação espiritual, exercendo um papel fundamental na comunicação com os espíritos ancestrais. Neste contexto, é interessante referir que, em algumas escavações arqueológicas, as bacias de maiores dimensões e pintadas com estes motivos foram utilizadas como urnas para sepultar crianças, atribuindo um significado ritual à ornamentação da cerâmica associado às práticas funerárias e à morte.

Entre 4000 e 3500 a.C. a Cultura Yangshao estendeu a sua área de influência a Oeste, para a Província de Gansu, e a Este, para a Província de Henan e na região de Zhengzhou, dando lugar, respetivamente às fases Majiayao e Miaodigou. A cerâmica pintada da fase Majiayao distingue-se da fase Banpo, quer pela maior diversidade das tipologias e dos formatos, quer pela ornamentação dos objetos. Entre a fase Banpo e a fase Majiayao a ornamentação da cerâmica pintada passa de uma predominante representação figurativa para a representação de motivos abstratos de linhas onduladas, paralelas e cruzadas, triângulos, círculos e pontos sem significado aparente. O contraste da cor negra do pigmento sobre o fundo laranja-acastanhado da cerâmica demonstram uma tendência para a decoração integral do espaço, o que permite supor que a importância da cerâmica se relaciona não só com o seu caráter utilitário e ritual, mas também com a ostentação e sofisticação dos objetos inerente ao estabelecimento de hierarquias sociais e a afirmação da autoridade política.